Los mosquitos tienen cuatro etapas de desarrollo en su vida: huevo, larva, crisálida y adulto. Necesitan el agua para completar sus ciclos de vida.
En la actualidad existen un total de 39 géneros y 135 subgéneros reconocidos con algo más de 3.500 especies reconocidas. El descubrimiento de nuevas especies así como cambios en la sistemática y las dificultades en la aceptación de algunos taxones hace imposible reflejar cifras exactas. Son insectos voladores, que poseen un cuerpo delgado y patas alargadas; el tamaño de los adultos varía según las especies, pero rara vez superan los 15 mm.
Existen tres grandes familias a las que llamamos mosquitos sin distinciones. Estas son los culícidos, que son los mosquitos propiamente dichos; los quironómidos y los tipúlidos. Sin embargo, de estas tres familias, que engloban muchas especies, solo una de ellas pica.
Sólo las hembras pican. Sucede que, aunque ambos sexos se alimentan del néctar de las flores, los jugos de las plantas y otras fuentes de azúcar, las hembras en particular, para el desarrollo de los huevos, necesitan un aporte proteínico extra. Unas proteínas necesarias para la maduración de los huevos y que obtienen de la sangre de algunosmamíferos, entre ellos nosotros los humanos.
El término mosquito es utilizado en la actualidad en casi todos los países del mundo. Su uso es tan generalizado que incluso las revistas especializadas en distintos aspectos de estos organismos llevan nombres como el de Mosquito News y Mosquito Systematics, se habla del "Simposio Internacional sobre Ecología de Mosquitos". La universalidad del nombre, seguramente de origen inmediato castellano o portugués, se debe sin embargo a la adopción que hicieran los autores ingleses y norteamericanos a comienzos de nuestro siglo.
Christophers y otros autores sugieren que el término mosquito fue introducido en el castellano hacia 1400 y que el mismo probablemente deriva del italiano moschetto, pequeña flecha lanzada desde una especie de ballesta. No obstante su origen está probablemente ubicado en el latín musca (mosca).
El elenco de nombres utilizados en distintos idiomas es demasiado extenso por lo cual solamente citaremos algunos. Cousin, Moustique y Moucheron han sido los más frecuentes nombres utilizados en francés; Gelse, Schnake y Stechmücke en alemán; Zanzare, Moscerino y Muskito han sido empleados en distintas épocas por los italianos y Gnat fue la designación inglesa antes que se impusiese el de mosquito. Finalmente el castellano no es menos rico y además de Mosquito existe Tipulario, Cénzalo, Cínife y Zancudo, y otros términos menos comunes.
En Colombia y Venezuela el término más utilizado es el de "zancudo" es probablemente más popular que el de mosquito y para muchas personas define mejor a este grupo de insectos. Su etimología, según Corominas, es muy antigua y sus raíces están en el persa antiguo "zanga" que significa pierna. Posteriormente se utiliza como zanca en latín para designar cierto tipo de calzado y luego derivarán muchos términos asociados al caminar en el agua o dar largos pasos (zancos, zancadas). El origen inmediato debe haber surgido por doble asociación con el utilizado para ciertas aves, las zancudas, y naturalmente haciendo referencia a las largas patas y el contacto frecuente con el agua. Como nota curiosa, se le llama "mosquito" a la "mosca de la fruta" Drosophila melanogaster.
La presencia de los mosquitos ha sido obviamente reconocida por todos los habitantes de la Tierra, y en cada lengua hay un término, más o menos específico para designarlos. Las referencias escritas más antiguas, aquellas en las cuales podemos nítidamente reconocer al actor, son probablemente las de Aristóteles. En efecto, el famoso filósofo y naturalista griego los cita tanto en su Historia animaliumcomo en De generatione animalibus. En ambas obras se refiere a ellos con el nombre de empis y los incluye entre aquellos seres que tienen una fase de vida terrestre y otra acuática y que además se originaban por generación espontánea de los líquidos putrefactos. Estas ideas primarían en Europa hasta tiempos recientes.
Después de Aristóteles existen otros escritos interesantes como los de Plinio Secundus (23-79 d. C.) quien se asombra de la complejidad y buen funcionamiento de los órganos de una criatura tan minúscula. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de los insectos, no será hasta los siglos XVII y XVIII cuando surjan las primeras observaciones minuciosas sobre la biología y la anatomía de los mosquitos.Aldrovando (1602), Mouffet (1634), Hooke (1665) y muy particularmente Swammerdam (1669) son los primeros "mosquitólogos". Hooke, el secretario de la Royal Society, ilustra por primera vez la larva en su famosa obra Micrographia y Swammerdam describe cuidadosamente cada una de los fases de su compleja metamorfosis.
La presencia de los mosquitos ha quedado registrada en el nombre de poblados y accidentes geográficos. En América Central toda una zona, anegadiza y con frondosa vegetación quedó bautizada como Costa de Mosquitos y sus habitantes, conocidos actualmente como miskitos, deben su nombre a la abundancia de zancudos. Nombres como Moustique, Bahía de Mosquitos están registrados en la geografía del Caribe y en Venezuela Caño Zancudo, Zancudal y El Mosquito designan poblados que en el pasado, e incluso en la actualidad, reflejan la presencia inolvidable de estos insectos.
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